Iduna

La scoperta e la successiva colonizzazione dell'Australia da parte degli inglesi ebbe come conseguenza la crisi e in gran parte la distruzione di una delle culture più antiche e millenarie del pianeta. Gli aborigeni giunti dall'Asia sud-orientale circa seimila anni fa, popolarono stabilmente l’Australia senza grandi cambiamenti, fino allo scontro con la civiltà europea alla fine del Settecento. Sebbene fosse mosso inizialmente da intenti di evangelizzazione e di assimilazione, Elkin finì con l’appassionarsi alle civiltà aborigene, ai loro usi e costumi, fino a raccoglierne e a salvaguardarne l’importante patrimonio culturale e religioso. Prefazione di Vinigi Grottanelli.

L'antica pratica rituale del legare i piedini delle bambine in Cina, oggi considerata come una brutale tortura di origine medievale, fu definitivamente estirpata dopo la rivoluzione maoista. Ma per migliaia di anni tale usanza era stata esaltata da poeti e scrittori, ed era uno dei fondamentali canoni estetici su cui si reggeva l'idea stessa della femminilità e dei suoi valori, soprattutto nelle classi dirigenti dell'Impero di Mezzo. Il libro di Howard S. Levy non si limita a condannare senza appello, ma cerca proprio di penetrare nella simbologia di tale cruenta menomazione, per cercare di comprendere un universo di rapporti sociali e familiari assai lontano dalla mentalità occidentale. Prefazione di Arthur Waley e introduzione di Wolfram Eberhard.

La vita di Giulio Cesare Ottaviano, poi denominato Augusto, primo imperatore di Roma, è stata fin dall'antichità oggetto di interesse storico (da parte di Plutarco, Svetonio, Tacito...), fino a interessare i più grandi storici contemporanei. La peculiarità di Maskin, storico sovietico d'impostazione marxista, è stata quella di trasformare una biografia individuale nel racconto storico di un'intera civiltà, che al momento del suo sorgere, sotto il suo primo imperatore, conteneva già i germi della sua dissoluzione che sarebbe avvenuta nei secoli successivi.

La vita di Giulio Cesare Ottaviano, poi denominato Augusto, primo imperatore di Roma, è stata fin dall'antichità oggetto di interesse storico (da parte di Plutarco, Svetonio, Tacito...), fino a interessare i più grandi storici contemporanei. La peculiarità di Maskin, storico sovietico d'impostazione marxista, è stata quella di trasformare una biografia individuale nel racconto storico di un'intera civiltà, che al momento del suo sorgere, sotto il suo primo imperatore, conteneva già i germi della sua dissoluzione che sarebbe avvenuta nei secoli successivi.

I delfini sono le creature viventi dotate delle capacità cerebrali più simili a quelle umane, anche se se ne differenziano in modo radicale per moltissimi aspetti. Però hanno elaborato significativi esempi di linguaggio, addirittura con varianti regionali e di sottospecie, e conducono una complessa vita sociale. Gli esperimenti di Lilly con i delfini hanno consentito di confermare le numerose leggende e relazioni che dal mondo antico a oggi l'umanità ha intrattenuto con questa specie di cetacei. I suoi studi hanno influenzato anche opere cinematografiche e alcuni romanzi di fantascienza e thriller.

Il "Saggio sul vocalismo indoeuropeo", del 1878, diede subito grande notorietà all'autore, poiché trovava, attraverso un minuzioso studio comparato delle varie lingue indoeuropee, una strada per ricostruire l'antico idioma originario delle principali famiglie linguistiche di Europa, Iran e India. La preistoria delle lingue, come la loro evoluzione ed estinzione, sono domande che trovano finalmente una risposta e una strada di ricerca. Sulle orme di questo e di altri testi saussuriani, linguisti come Jacobson, ma anche scienziati come Godei o filosofi come Derrida hanno costruito le loro opere più significative.

L'entrata impetuosa della Russia nella storia europea fu opera principalmente di uno zar che ereditando uno stato feudale, teocratico e seminomade, lo trasformò in nazione moderna. Pietro il Grande (1672-1725) dovette combattere tutta la vita contro nemici esterni - Svezia, Impero ottomano, Polonia - e interni, congiure di palazzo, del corpo ecclesiastico più tradizionalista e finanche dei suoi parenti più stretti, come la sorella Sofia o lo stesso figlio Alessio, che Pietro non esitò a condannare alla pena capitale. Trasferì la capitale da Mosca a Pietroburgo, da lui stesso fondata, modernizzò l'esercito, l'istruzione e la burocrazia. Quando morì, nel 1725, la Russia era divenuta una grande potenza estesa tra l'Europa e l'oceano Pacifico.

I vichinghi, i più grandi navigatori del medioevo, colonizzarono la Groenlandia e fecero frequenti viaggi sulle coste del Nord America e a Terranova, per oltre cinquecento anni, ben prima dell’impresa di Cristoforo Colombo. Il capostipite dell’impresa, iniziata nel 980, si chiamava Erik il Rosso. Lui e i suoi successori fondarono una colonia stabile in Groenlandia con oltre quattrocento fattorie ed ebbero insediamenti temporanei in varie località costiere dell’America del Nord. La rigidità del clima e l’isolamento alla fine ebbero la meglio e, intorno al 1430, l’insediamento vichingo cessò di esistere. Ne restano tuttora numerose vestigia. Un grande storico ne riscopre le tracce, sia nelle fonti letterarie e storiche, che negli insediamenti archeologici, ricostruendone sia i momenti di prosperità che il brusco declino.

La storia della corazzata Potemkin e dell'ammutinamento dei suoi marinai, immortalata da uno dei più noti film di Eisenstein, è in realtà molto più complessa e interessante di quanto illustrato nella pellicola. Molti dei marinai implicati nell'ammutinamento ebbero dei ruoli significativi nelle successive rivolte antizariste in Russia, fino alla Rivoluzione Sovietica e oltre. La nave stessa partecipò alla Prima guerra mondiale e si unì poi alle forze bolsceviche. Fu irreparabilmente danneggiata dalle forze controrivoluzionarie e smantellata nel 1925, proprio alla vigilia dell'uscita del film che l'avrebbe resa celebre in tutto il mondo.

Dei fondatori delle tre grandi religioni monoteiste, Maometto è l'unico che abbia una esistenza storicamente accertata. Il sommo profeta della religione islamica fu capo religioso e unificatore delle tribù d'Arabia, conobbe momenti di sconfitta e di esilio, ma alla fine trionfò sui nemici pagani, ebrei e cristiani, conquistando La Mecca. Sulla scorta dei documenti e delle testimonianze coeve, primo tra tutti il Corano, libro sacro per antonomasia dell'Islam, il volume di Amaldez riassume sia la vita del Profeta, che il suo pensiero religioso e sociale. Chiude il testo un'antologia dei testi islamici più significativi e canonici su Maometto e la sua predicazione.

L'insegnamento del Buddha e la corrente religiosa da lui fondata in India nel V secolo a.C. è un argomento che coniuga biografia, storia, società e dottrine teologiche. Il testo insiste sull'aspetto centrale della filosofia buddhista, la riflessione sull'origine del dolore negli individui e nel mondo, e sulle modalità della sua soppressione. Attraverso la liberazione dalla catena dei sankara (le reincarnazioni), l'individuo può pervenire per gradi a un livello di perfezione sempre maggiore, fino alla radicale soppressione dell'ignoranza, il Nirvana. Oldenberg evidenzia anche la continuità di molti aspetti della predicazione del Buddha con l'antica religione dei Veda e traccia infine un solco tra la sua figura storica e l'alone di leggenda che, già a un secolo dalla scomparsa, si andò diffondendo tra le varie scuole di pensiero.

I Thugs erano una misteriosa e antica setta religiosa indiana. La persecuzione subita dai suoi adepti probabilmente ne causò l'estinzione tra il 1830 e il 1890. Furono accusati di ogni sorta di crimini, specie di depredare e uccidere mercanti e forestieri. Eliminavano le vittime per strangolamento. Tali sacrifici rituali erano compiuti in nome della dea Kalì e avvenivano in un clima di festa con musiche, danze e uso di droghe. Con la conquista inglese dell'India, i Thugs furono considerati nemici dell'Impero britannico. Tuttavia, l'appartenenza alla cosca di molti signori indiani ostacolava le indagini poiché questi fornivano protezione ai membri della setta. In inglese thug assunse presto il significato di 'delinquente' e 'tagliagole'. Tale demonizzazione fu anche un utile pretesto usato dagli Inglesi per scatenare una tremenda repressione. I presunti adepti furono torturati e uccisi a migliaia e la distruzione radicale della fazione rende ora difficile separare realtà storica e mito. Prefazione di William Hornwood.