Nord

Benché sia una "cacciatrice di vampiri", Anita Blake riceve nel suo ufficio proprio la visita di uno di essi, latore di una singolare richiesta d'aiuto: soltanto lei, infatti, può fermare il serial killer che, da qualche tempo, circola per St. Louis e si accanisce proprio sui vampiri. Anita rifiuta seccamente, ma quella sera stessa incontra un'affascinate e potentissimo vampiro, Jean Claude, che, senza mezzi termini, la ricatta: o lei accetta l'incarico oppure la migliore amica morirà. E così la caccia comincia.

Questo libro raccoglie i tre migliori racconti di fantascienza usciti nel 2001, prima selezionati da una grandissima giuria internazionale tra i quindici finalisti al premio Hugo e successivamente vincitori di quello che è considerato l'Oscar della narrativa avveniristica. Le tre opere vincitrici sono: "Il tempo veloce di Fairmond High" di Vernor Vinge, "L'inferno in assenza di Dio" di Ted Chiang e "Il cane che diceva bow-bow" di Michael Swanwick.

Un urlo seguito da un silenzio agghiacciante. Così si sono interrotte le comunicazioni fra il Controllo Missione e i due militari inviati a recuperare i resti del satellite Scoop VII, schiantatosi in Arizona. E la vera portata di quell'incidente è inimmaginabile: il satellite, infatti, ospitava un virus che, in poche ore, uccide quasi tutti gli abitanti della zona.

Non è certo facile spaventare Miles Vorkosigan, ma stavolta gli eventi rischiano davvero di travolgerlo. Riusciranno il suo spirito audace, il suo genio impetuoso e soprattutto il suo imbattibile fascino a salvarlo dagli oscuri intrighi di corte, dalle accese dispute tra aristocratici e dalle intricate beghe familiari? Ma soprattutto riuscirà Miles a sposare la bella Ekaterin Vorsoissons?

Giugno 1940. Mussolini sceglie la neutralità e non entra in guerra a fianco di Hitler. Dopo la caduta del nazismo scoppia un nuovo conflitto. E' la Terza Guerra Mondiale. Gli eserciti occidentali dilagano attraverso le steppe russe. Le "Camicie Nere" di Mussolini entrano per prime a Mosca. L'Unione Sovietica si dissolve. Ottobre 1972. Dopo mezzo secolo di potere incontrastato Mussolini sta per celebrare il Cinquantenario dell'Era fascista. L'Italia è padrona di un territorio immenso che va dalla Somalia alle steppe asiatiche. Forze occulte e palesi complottano però con lo scopo di annientare l'Impero, che Mussolini ha creato sull'immagine di quello di Roma. Il tribuno Romano Tebaldi cercherà di svelare un disegno oscuro e, all'apparenza, irrazionale.

1992: vent'anni dopo la morte di Mussolini, il nuovo Duce non è stato proclamato. Un Triumvirato, espressione delle varie correnti del Partito Nazionale Fascista, regge l'Impero, nell'attesa di un difficile accordo che risolva il grave nodo della successione. Nonostante l'incertezza politica, l'Italia continua a essere una superpotenza che estende il suo dominio dalla Russia alla Somalia. Nel Medio Oriente, però, la situazione precipita. A Baghdad, Yasser Arafat, presidente della Federazione Araba, costituita da un potente gruppo di nazioni musulmane, viene ucciso in seguito a un attentato messo in atto da un partito estremista, che ha per simbolo la mezzaluna nera, guidato da uno sceicco imprendibile e sanguinario.

Per quattro lunghi giorni, Keli ha atteso il segno, la visione destinata a sancire il suo passaggio dall'adolescenza all'età adulta: ha tremato di fame, freddo e paura, sperando così di ricevere il suo nome di uomo e di comprendere la missione a lui assegnata nel mondo. L'unica breccia nel silenzio ostinato che gli dèi sembrano riservargli è l'apparizione di un falco d'argento, che ghermisce il braccio del ragazzo e, fissandolo coi suoi occhi nerissimi, gli affida un messaggio oscuro e inquietante: Sii un Artiglio per il tuo popolo.

Un enigmatico monolito viene trovato sepolto sotto la polvere della luna, gli scienziati scoprono con stupore che risale ad almeno tre milioni di anni. Una volta dissotterrato, l'oggetto comincia a emettere un potente segnale verso Saturno. Un'astronave pilotata da uomini, la Discovery, viene mandata a indagare. I membri dell'equipaggio sono uomini ben addestrati, ad assisterli c'è un computer autocosciente, l'ultra-sofisticato HAL 9000. La programmazione di HAL rispecchia bene la mente umana: è capace di senso di colpa, di nevrosi, perfino di uccidere. Quando HAL si rende conto che la missione va al si là dell'umana comprensione, comincia a uccidere a uno a uno gli uomini e a sabotare l'astronave per impedirle di procedere verso l'ignota destinazione.

Le storie riunite in questo volume spaziano dalla fantascienza pura alla fantasy a un realismo unicamente ed eccezionalmente magico, e dalla commedia brillante alla tragedia più cupa. "Intercom", per esempio, è una divertente e pungente parodia di una ben nota serie televisiva di fantascienza, mentre "Il diario della rosa" esamina con accorata passione l'uso dei trattamenti psichiatrici per la represssione dei dissidenti politici, e "Sur" è il racconto di una spedizione compiuta da un gruppo di sole donne al polo Sud nel 1909-1910, l'anno prima di Amundsen e Scott.

Roger Pollack è un'affermato scrittore, ma è contemporaneamente "Mr. Slyppery", noto hacker ricercato dagli agenti federali per crimini informatici. Pollack, però, deve aver commesso un errore, e il suo segreto più importante, il suo "Vero Nome", la sua identità nel mondo reale, è stato scoperto. Così, quando una delegazione di agenti federali si presenta alla porta della sua villetta, Pollack apprende immediatamente lo scopo della loro visita: se non vuole finire in galera dovrà aiutarli a scoprire chi o cosa sta manipolando con notevole sottigliezza un gran numero di data-base governativi. Per far ciò dovrà fungere da spia per i federali all'interno del gruppo di hacker di cui fa parte.

Il Premio Hugo viene assegnato ogni anno alle migliori opere di fantascienza pubblicate nelle categorie «romanzo», «romanzo breve», «racconto» e «racconto breve» da circa 5000 lettori sparsi nel mondo ed iscritti alla WorldCon, il Congresso Mondoale di fantascienza. Questo volume raccoglie le opere dei vincitori delle edizioni 1999-2001: Greg Egan, Bruce Sterling, Michael Swanwich, David Langford, Connie Willis, Patrick Kelly, Jack Williamson, Kristine Rusch.