Mursia: I libri di Wodehouse

In questo romanzo del 1909 Wodehouse ci apre le porte di un esclusivo college inglese e ci introduce nei suoi edifici austeri e solenni, cui fa da cornice una ridente campagna, percorsa dall’immancabile fiume e dotata di una distesa di campi da cricket, lo sport inglese per eccellenza. Al centro della vicenda troviamo il quindicenne Mike, ultimo rampollo della dinastia dei Jackson che hanno giocato nella squadra di cricket della scuola. Ma Mike è provvisto di un talento superiore a quello dei Jackson che lo hanno preceduto: con prestazioni da vero fuoriclasse, giunge ben presto alla prima squadra, scalzando addirittura il fratello maggiore Bob. Gli ingredienti della vita di collegio ci sono tutti: ribellioni, sotterfugi, rivalità, gelosie e gesti generosi. La penna di Wodehouse riesce a sdrammatizzare ogni situazione e a presentarci questa piccola comunità-campione di una società privilegiata attraverso il filtro della sua graffiante ironia.

«Con Ukridge nelle immediate vicinanze tutto assume un ritmo frenetico e violento. È quella specie di uomo che vi invita a cena, si fa prestare il denaro da voi per pagare il conto e finisce per coinvolgervi, alla fine della serata, in una zuffa.» Annunciato da queste parole entra in scena Stanley Ukridge, il protagonista di questo romanzo, un uomo grosso nel senso fisico e morale della parola che niente può fermare. Nessuna impresa gli sembra troppo rischiosa, nessun ostacolo può minare il suo entusiasmo e il suo inguaribile ottimismo. Niente può contrastare la sua ingenua e discutibile logica. Come un ciclone entra, non invitato, nella vita e nella casa dell’amico scrittore Jeremy Garnet, insieme a una moglie nuova di zecca e a un nuovo assurdo progetto: allevare polli. Ovviamente senza saperne niente. Un meraviglioso romanzo degli equivoci, divertente, paradossale, irresistibile con una galleria di personaggi che sembrano un distillato dei difetti e delle manie di tutti noi e che la penna di Wodehouse castiga. Ridendo.

Protagonista di questo romanzo del 1917 è il ventiquattrenne Lord Dawlich (Bill). Buon calciatore, pugile e golfista, Bill è fidanzato con un’attricetta bella e dal carattere forte, Claire, che si rifiuta di sposarlo perché come segretario del Brown’s Club egli guadagna solo quattrocento sterline l’anno. Un giorno, però, eredita un milione di sterline da un eccentrico americano. Così, senza avvisare Claire, Bill (ora Bill Chalmers) parte per l’America al fine di incontrare Elizabeth Boyd, nipote del proprio benefattore, intenzionato a dividere con lei la somma. Anche Claire, all’insaputa di Bill, parte per l’America su invito di un’amica, una ballerina che si fa chiamare Lady Pauline Wetherby. Durante il viaggio conosce un anziano milionario americano che ne chiede la mano. Claire non si tira indietro. Quando però viene a sapere della fortuna capitata a Bill, rompe quella relazione per ritornare a Londra con lui. Ma Bill, ormai, è innamorato di Elizabeth, con la quale convolerà a giuste nozze.

Senza Bertie Wooster, confusionario «giovin signore» a vita, il fido maggiordomo Jeeves avrebbe poco da fare, ma senza Jeeves, Bertie non sopravviverebbe per il prossimo volume. In questo romanzo del 1938 li ritroviamo qui in un viaggio pieno di colpi scena: Bertie sperimenta passioni e crimini, subisce minacce e umiliazioni, deve cavarsela con una zia esigente, con amici nei guai, con ragazze svenevoli e ricattatrici, con avversari tanto ottusi quanto altolocati. Cinico e spregiudicato, potrebbe infischiarsene e abbandonare il campo di battaglia, se non sentisse nel sangue il codice dei Wooster («Mai piantare in asso un amico»), e a tratti Bertie si inorgoglisce di essere un simile avanzo di virtù in una società insana.

Questo romanzo, pubblicato nel 1913, si stacca leggermente dalla normale produzione del famoso umorista facendo qualche concessione al genere «giallo»: ciò non significa, però, che vengano meno le consuete componenti di ottimismo e di umorismo che caratterizzano l’opera di Wodehouse. Ogden Ford, odioso ragazzino, grasso, maleducato, ultraviziato e… fumatore accanito, è la preda agognata, la «piccola pepita» di tutti i sequestratori d’America perché figlio di madre miliardaria e di padre plurimiliardario, i quali, divorziati, se lo contendono a suon di bigliettoni. Inviato dal padre in un collegio inglese, Ogden viene posto sotto la tutela di Peter Burns, falso assistente che si trova lì proprio per rapire il ragazzo su incarico della madre. Ma nel collegio c’è anche un nuovo maggiordomo, un certo White, che è nientemeno che un sequestratore di professione. I divertenti qui pro quo generati da questa situazione si possono ben immaginare; o meglio, sono tali e tanti che non è possibile immaginarli tutti!

Archie Moffam è il protagonista di questo romanzo edito nel 1921 e ambientato nell’America del proibizionismo. Inglese, con studi a Eton e a Oxford, Archie è un giovane fallito e pasticcione che sposa Lucille Brewster all’insaputa del padre di lei. Così si reca a New York per conoscere il suocero, proprietario dell’Hotel Cosmopolis, dove prende alloggio. Gli esordi non sono tra i più felici: Archie si lamenta del servizio e, senza saperlo, ha un alterco proprio con Mr Brewster. I loro rapporti, anche in seguito, non migliorano, soprattutto in forza del fatto che le iniziative e le imprese di Archie si rivelano regolarmente nefaste per lui stesso e per il padre di Lucille; la quale, invece, ha piena fiducia nelle capacità e nelle idee del marito. Guai si alternano a guai, situazioni paradossali a situazioni paradossali. Alla fine, come sempre, tutto si aggiusta: il burbero Daniel Brewster diventerà nonno.

In questo romanzo, edito nel 1912, Scobell, un ricco affarista, è intenzionato a trasformare in una lussuosa stazione turistica un’isoletta sperduta da lui scoperta nel Mediterraneo. Per darle un po’ di lustro rimette sul trono l’ultimo rampollo della famiglia che un tempo regnava sull’isola, lo spiantato principe John che, con spiccato senso dell’opportunismo, si presta al gioco per riacquistare l’antico prestigio e godere tutti i vantaggi e i privilegi della bella vita. Betty, figliastra di Scobell, nei disegni di quest’ultimo dovrebbe rappresentare l’elemento aggregante del gioco: sposando John, lo legherebbe ancor più saldamente all’impresa escogitata dal patrigno. Ma Betty, pur amando John, non si presta a un matrimonio basato sul raggiro e sull’interesse. Da queste premesse si sviluppa una situazione che, fonte di malintesi ed equivoci di ogni genere, si farà sempre più aggrovigliata, ma dalla quale Betty uscirà alla fine trionfante.

Le vicende di questo romanzo edito nel 1918, a metà tra la commedia e il thriller, si svolgono all’interno della cerchia famigliare e parentale di Peter Pett, noto finanziere di New York e tifoso di baseball la cui vita è resa un inferno dalla presenza dello sfaccendato e insopportabile Odgen Ford, figlio quattordicenne della moglie Nesta, ma al tempo stesso è confortata dalla premurosa nipote Ann Chester, poetessa. La madre di Odgen, scrittrice, tormenta di continuo la sorella Eugenia, ambiziosa e snob, residente a Londra, rea di aver sposato un uomo di classe sociale inferiore, l’oscuro attore Bingley Crocker. Il loro figlio Jimmy, conosciuto come Piccadilly Jim, ex giornalista del «Chronicle», vive da playboy riempiendo con le sue avventure le pagine di cronaca rosa dei quotidiani. Perciò Peter, Nesta, Odgen e Ann si recano a Londra al fine di convincere Eugenia a lasciar partire Jimmy con loro per farlo lavorare a New York. Alla fine, dopo diversi colpi di scena, Jimmy, come ben si conviene alle trame di Wodehouse, convolerà a giuste nozze con Ann.

Protagonista di questo romanzo del 1921 è Jill Mariner, graziosa e benestante ragazza che vive con il dissipato zio Chris Selby. È fidanzata con un parlamentare ricco, borioso e succube della madre, Sir Derek Underhill. Nel teatro dove tutti e tre si recano per la prima di un pessimo spettacolo divampa un incendio e Jill si mette in salvo grazie all’intervento di Wally Mason, autore e organizzatore dello spettacolo, col quale si reca al Savoy, dove incontrano Sir e Lady Underhill. Lo zio Chris dissipa il patrimonio di Jill, che viene arrestata a Londra per aver aggredito un uomo che molestava un pappagallo. Costretto dalla madre, Derek rompe il fidanzamento e Jill, ormai sul lastrico, si reca in America da uno zio; riesce a entrare nel corpo di ballo di uno spettacolo allestito per Broadway che, destinato a sicuro insuccesso, Wally farà invece trionfare. Alla fine, dopo aver rifiutato una nuova proposta di matrimonio da parte di Derek, Jill sposa Wally.

In questo romanzo del 1907, il giovane James Orlebar Cloyster si reca a Londra deciso a sfondare nel giornalismo. Convinto che solo entrando in contatto con artisti dalla vita disordinata e precaria riuscirà a trovare l’ispirazione, prende alloggio in una lurida pensioncina del quartiere latino di Chelsea. Quale delusione! Dapprima i suoi scritti vengono respinti da tutti gli editori; poi la ruota della fortuna comincia a girare per il verso giusto: due articoli e alcune poesie vengono pubblicati e un giornale lo assume come sostituto redattore. È l’inizio del successo e della ricchezza. Tuttavia Cloyster, che in precedenza si era fidanzato con la dolce Margaret Goodwin, finge di essere povero per rimandare il matrimonio. A questo scopo assume dei prestanome che firmano i suoi articoli e che saranno per lui fonte di guai, finché dopo una serie di vicende esilaranti tutto si conclude nel migliore dei modi.

Jimmy Pitt, ricco e generoso scapolo americano, è il principale protagonista di questo romanzo del 1910. Una incauta scommessa fatta con un amico allo Strollers Club di New York lo vede scassinatore improvvisato – poi alle prese con uno vero – in un appartamento occupato da John McEachern, un poliziotto di origini inglesi. Pasticci e avventure tragicomiche, situazioni paradossali e casi inauditi costituiscono un intreccio entro il quale si muovono personaggi buffi e simpatici. Fra gli altri, Molly McEachern, della quale Jimmy si innamora durante una crociera e che alla fine sposerà; «Spinnie», dodicesimo conte di Dreever, sfortunato giocatore di biliardo; i suoi zii, l’asfissiante Sir Thomas e Lady Julia Blunt.

I tredici racconti di questo libro edito nel 1917 rivelano ancora una volta la vena umoristica dell’autore. Il titolo, mutuato da una felice locuzione inglese tesa a stigmatizzare gli handicap propri della persona goffa e maldestra, schiude al lettore una galleria di incredibili personaggi. Accanto al protagonista del racconto omonimo posto a chiusura della raccolta, Henry Mills, ballerino mancato, troviamo gli immancabili Bertie, Jeeves e la terribile zia Agatha; Henry Pifield Rice, detective senza futuro; Jack Wilton, attore di una contorta vicenda sentimentale estiva; uno sciocco cagnolino bastardo alle prese con il mondo degli uomini; un nonno pazzo, convinto di essere il re d’Inghilterra; Roxborough, ballerino forzato; l’impulsivo Andy Mac Farland, titolare del ristorante Mac; il signor Birdsey, tifoso incontrollabile; Joe, il gatto nero che porta fortuna; il ligio poliziotto Plimmer; il signor Meggs, aspirante suicida pentito. Così Wodehouse, tra il serio e il faceto, mette in pericolo i casi della vita.