Garzanti: Saggi rossi

Con l'avvento di tecnologie dell'informazione sempre più miniaturizzate e invadenti, si stanno aprendo prospettive finora impensabili. Basandosi sulle attuali ricerche di laboratorio, l'autore presenta il mondo del futuro: le scarpe che si scambieranno informazioni a ogni stretta di mano, supercomputer grandi come una tazzina da caffé, libri universali che conterranno tutti i libri... Ma ormai è prossima una rivoluzione ancora più profonda e radicale: computer da indossare o consapevoli del nostro stato d'animo, denaro intelligente per gestire le transazioni su Internet, sedili e airbag in grado di riconoscere se il passeggero è un adulto o un bambino, divertimenti personalizzati...

Secondo James Bailey la nuova era, quella dominata dall'elettronica, non è ancora iniziata. Usare i calcolatori per risolvere un unico problema alla volta è solo uno spreco di risorse. Grazie alle moderne "intermatematiche", i nuovi computer che "ragionano" in parallelo sono infatti in grado di prendere in considerazione simultaneamente una moltitudine di dati interrelati: ci permetteranno così di compiere passi da gigante nella scienza e di comprendere finalmente le leggi che regolano complessi fenomeni naturali e sociali, come la metereologia e l'economia.

I "digerati" nella neolingua di internet, sono i protagonisti e gli artefici della nuova rivoluzione elettronica. John Brockhman ci illustra i loro progetti, la loro visione del futuro, i loro dubbi e le loro certezze. Tra gli altri ha interpellato: manager come Bill Gates (Microsoft), Steve Case e Ted Leonsis (America OnLine), Danny Hillis (Walt Disney Company), Scott McNealy (Sun Microsystem), Lew Tucker (il creatore di Java); giornalisti come David Bunnell (fondatore di "PC Magazine", "PC World", Mac World"), Jane Metcalfe, Louis Rossetto e Kevin Kelly (fondatori ed editorialisti di "Wired"); giuristi come David R. Johnson (Cyberspace Law Institute), scienziati come Esther Dyson , Jaron Lanier (il padre della realtà virtuale), Clifford Stoll.

In quale misura il nostro comportamento è determinato dal corredo genetico? In quale misura è invece l'ambiente a condizionare lo sviluppo delle nostre capacità intellettuali e delle nostre emozioni? Come la selezione naturale permette che sopravvivano solo gli organismi più adatti, così il rapporto con l'ambiente seleziona nel nostro cervello alcune capacità preesistenti da una gamma molto ampia di possibilità. L'autore dimostra che questo processo riguarda non solo gli eventi neuronali ai livelli più bassi, ma interessa molto anche le funzioni cerebrali più complesse, affinate in milioni di anni di evoluzione della specie.

La sofferenza è nel destino dell'uomo? Le ricerche più recenti fanno sperare il contrario: finalmente iniziamo a comprendere i meccanismi del dolore, le reazioni chimiche e cellulari che lo determinano, le sue cause ed i suoi scopi. Iniziamo a comprendere meglio le patologie croniche. Siamo in grado di dosare le sostanze che diminuiscono la sofferenza, come la morfina. L'autore ci dimostra che la lotta contro la sofferenza fisica non è soltanto possibile: è anche un dovere morale.

La moderna etologia ci insegna che è possibile tracciare una "scala della coscienza" che parte dagli esseri viventi più semplici per giungere, senza soluzioni di continuità, fino all'uomo. E tuttavia non c'è dubbio che la nostra specie sia dotata di una mente incomparabilmente più potente e complessa di tutte le altre creature viventi conosciute. Ma dal punto di vista dell'evoluzione, quali sono i passaggi che hanno portato dalla mente di animali già evoluti a quella umana?

Biologo, direttore del Brain and Behaviour Group della Open University britannica, studioso dei meccanismi cellulari dell'apprendimento, sul tema della memoria Rose offre un'indagine articolata su più piani. Dopo aver ripercorso l'evoluzione della conoscenza dei meccanismi della memoria dall'antichità ai nostri giorni, mostra lo scienziato di oggi alle prese con i problemi della vita di laboratorio e con i condizionamenti della ricerca scientifica. Per arrivare infine al dibattito attuale, con un occhio attento alle teorie sull'intelligenza artificiale.

Il volume studia e definisce l'ampiezza del divario che ci separa dagli animali più vicini a noi e ricostruisce il processo evolutivo che ha condotto l'homo sapiens a queste nuove capacità. Attraverso il confronto con le scimmie, comparando fossili e strumenti, studiando le sorprendenti espressioni artistiche e le sepolture dei Cro-Magnon e dei Neandertal, ripercorrendo l'albero evolutivo della nostra specie in base alle più recenti teorie, Ian Tatterstall illustra con chiarezza l'assoluta unicità dell'intelligenza e delle società umane. E dopo aver ricostruito le nostre origini, apre un affascinante squarcio sul futuro della nostra specie e del suo rapporto con la natura.