Bollati Boringhieri: Saggi. Scienze

L'uomo è diverso da tutti gli altri animali, grazie soprattutto al controllo sulla natura che si esprime e si riflette nelle forme più peculiari della nostra civiltà. A ciò sono però anche associati aspetti oscuri: guerre, genocidi, distruzioni delle risorse. L'uomo comunque è anche un semplice primate, un terzo genere che condivide con le altre due specie di scimpanzé più del 98 per cento del corredo genetico. Diamond parte da questo fatto per costruire un ritratto inedito dell'umanità. Si scopre così che il linguaggio, l'arte, l'agricoltura, i comportamenti sessuali, persino la propensione alla violenza e al genocidio hanno antecedenti diretti in altre specie, passati in noi attraverso le leggi dell'evoluzione.

'Quest'opera servirà a dare il colpo di grazia alla teoria che pretende di identificare la mente con un programma per calcolatore'. Così l'autore sintetizza nell'introduzione i suoi obiettivi: contro gli eccessi del materialismo, dell'odierna 'filosofia della mente' e del cognitivismo, l'autore invita a riscoprire l'esperienza irriducibile della coscienza. La tesi centrale del libro è tanto semplice quanto provocatoria: gli stati mentali sono caratteristici del cervello allo stesso modo in cui l'essere liquida è una caratteristica dell'acqua. La coscienza è quindi uno stato neurologico, che non è sufficien- te però a determinare gli stati e i comportamenti osservabili degli individui.

A più di 130 anni dalla pubblicazione dell'Origine delle specie, l'onda d'urto delle polemiche suscitate dalle tesi darwiniane non accenna a smorzarsi. Una prova della difficoltà di trattare con obiettività scientifica questioni che riguardano direttamente la nostra vita. E d'altra parte non è facile venire a capo delle infinite sottigliezze del pensiero di Charles Darwin e scoprire gli anelli mancanti del "lungo ragionamento" (così Darwin definì l'Origine) da lui iniziato già all'epoca della leggendaria spedizione del Beagle; di quella catena di deduzioni, raccolta di indizi e formulazione di ipotesi che lo condusse a proporre tesi che minavano alla radice le concezioni vittoriane. Questo saggio vuole contribuire a chiarificare proprio il tema del darwinismo.

Verso la metà degli anni '50 la cibernetica di Wiener, Turing e von Neumann lasciava il campo all'IA, l'intelligenza artificiale. Ai saggi dei "padri" della cibernetica, si affiancano qui i fondamentali contributi di Simon, Samuel, McCarthy e Minsky, i fondatori dell'IA, che ne illustrano le prime realizzazioni e la portata nell'ambito dei problemi della filosofia della mente. I temi trattati coprono un arco temporale che va dagli anni a cavallo della seconda guerra mondiale alla fine degli anni '60, con aggiornamenti critici dei curatori sui successivi sviluppi dell'IA e i suoi rapporti con le discipline psicologiche nonché sulla recente ripresa delle ricerche nel campo delle reti neurali e del connessionismo.

Tra catastrofismo e inni mistici, tra cyberpunk e realtà virtuali, la moda culturale di fine millennio avanza inesorabile. A quanti non vogliono perdersi nel labirinto della disinformazione e dei facili entusiasmi è dedicato questo saggio di Benjamin Woolley. Molto più che un gioco divertente (e inquietante) la realtà virtuale non è meno sfuggente di quella "reale" e c'è già chi è disposto a giurare su un radioso futuro "artificiale".

Il libro ordina un materiale immenso finalizzato allo studio della "teoria medica" dal punto di vista antropologico, dai tempi primitivi ai giorni nostri. Un'indagine comparata si rende necessaria perchè ogni comunità e ogni epoca ha avuto rapporti differenti con la malattia, sviluppando una propria tradizione terapeutica e ponendosi in modo originale nei confronti della medicina. Ricostruire un percorso progressivo di tecniche e conoscenze non è più possibile perchè non esiste una teoria medica unitaria: il fine del libro è quello di analizzare e comparare le varie teorie.

Ekeland introduce il lettore alla complessa teoria del caso collegando la dimostrazione delle sue tesi ad alcuni episodi di un grande capolavoro: "Le saghe dei re di Norvegia" dell'islandese Sturlassonn, vissuto tra il XII e il XIII secolo. Ogni capitolo del libro è preceduto da un episodio della saga che serve come punto di partenza per la scoperta di un aspetto della teoria matematica del caso. Vengono in tal modo percorsi vasti spazi scientifici: dal classico calcolo delle probabilità al moderno caos, dai sistemi dinamici alla teoria dell'informazione, dalla logica alla statistica.