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Nel 1517, anno in cui fu composta l'opera, l'instabile equilibrio dell'Europa stava per rompersi scatenando una lunga e cruenta lotta tra la Francia di Francesco I e la Spagna di Carlo V. Erasmo, specchio della fiorente e pacifica società mercantile dei Paesi Bassi, nutriva la speranza che la ragione e la diplomazia avrebbero avuto il sopravvento e volle che in quest'opera la Pace stessa, in prima persona, "scacciata e respinta da tutte le nazioni", esponesse il proprio lamento davanti al tribunale degli uomini.

Nella forma di un continuo dialogo, il libro traccia un bilancio aggiornato del sapere scientifico in campo medico. Molti gli argomenti trattati: la prevenzione, la chirurgia, la bioetica, l'eutanasia, il controllo delle nascite, le manipolazioni genetiche, la condizione umana del malato, il servizi pubblico e privato. Il discorso si intreccia con la biografia di Veronesi, con gli aspetti personali che lo rendono anche un personaggio pubblico. Data la specializzazione di Veronesi, il tema principale non può essere che quello dei tumori, il "male oscuro" più diffuso e temuto nei paesi industrializzati.

Virginia, la maggiore, Clara, la minore. Due sorelle di buona famiglia, due esistenze che impercettibilmente si separano, si fronteggiano per poi scontrarsi nella crudele tortura del silenzio. E dopo il silenzio le confessioni: dapprima il racconto di Clara, pacata, remissiva, strenua custode dei ricordi; poi quello di Virginia, irrequieta, volitiva, ribelle. Allora, mentre la storia ufficiale travolge cose e persone, ascoltiamo queste due donne, cercando di capire, magari a entrambe, ma soprattutto di non giudicare perché la loro vita, come la nostra, è fatta di frammenti che non riescono a congiungersi.

Lasciando i Cacciatori di Mammut, Ayla e Giondalar stanno per intraprendere un viaggio che nessuno ha mai tentato: attraversare un intero continente per raggiungere, forse, quell'insediamento dal quale anni prima Giondalar era partito... Li attendono lande desolate, abitate da tribù violente e animali feroci, solcate da fiumi tumultuosi, segnate da imponenti montagne e immani ghiacciai. Oltre tutto questo la promessa di un luogo che potrà essere la loro dimora. Riusciranno a giungervi?

La Leggenda apparve per la prima volta nel 1798 nel volume Lyrical Ballads composto in collaborazione com William Wordsworth. La leggenda, illustrata dal Doré, fu pubblicata in edizione fuori commercio dal Corriere della Sera come strenna 1889 agli abbonati. Questa edizione riporta anche il testo inglese a fronte.