Libri di William Dean Howells

William Dean Howells (March 1, 1837 - May 11, 1920) was an American novelist, short story writer, literary critic, magazine editor, and mentor who wrote for various magazines, including theAtlantic Monthly and the Harper's Magazine. He played an essential role in shaping the American literary sensibility of the nineteenth and twentieth centuries, particularly the shift toward naturalism and realism. Howells' Criticism and Fiction, published in 1891, is a closely argued manifesto for American realism. «Bad criticism is mischievous enough, and I think that much if not most current criticism as practised among the English and Americans is bad, is falsely principled, and is conditioned in evil. It is falsely principled because it is unprincipled, or without principles; and it is conditioned in evil because it is almost wholly anonymous. At the best its opinions are not conclusions from certain easily verifiable principles, but are effects from the worship of certain models».

Età di lettura: da 5 anni.

Prima di Dreiser e Faulkner c’è stato William Dean Howells, «il primo cronista della modernità americana», come lo definì Alfred Kazin. Pregno della fascinazione per Emerson e Thoreau e ampiamente ispirato alla sua autobiografia, “Il mio anno in una capanna” racconta il 1850, anno in cui suo padre decise di abbandonare la città per fondare una comunità utopistica che si sarebbe sostentata producendo carta da un antico mulino. Questa esperienza si impresse profondamente nell’autore allora tredicenne – da adulto confidò a Henry James di averci pensato per cinquant’anni – e costituisce un documento prezioso sulle atmosfere da cui la moderna letteratura americana ha mosso i primi passi.

Theodore Colville, editore di un giornale in una cittadina di provincia dell'Indiana, è all'apice della carriera quando viene coinvolto in uno scandalo politico. Per recuperare tranquillità decide allora di vendere la testata e di recarsi a Firenze, città dove anni prima aveva vissuto un amore sfortunato, e lì, tra i ricordi contrastanti di una giovinezza che sembra ormai perduta, ritrova Mrs Bowen, un tempo la migliore amica della ragazza che in passato lo aveva respinto. Lina Bowen, donna affascinante e ormai vedova, abita con la figlioletta Effie e la bellissima Imogene, una giovane americana che vive in Italia sotto la sua protezione. Colville, nel pieno dei turbamenti della mezza età, è subito lusingato dal recuperato rapporto con Mrs Bowen e contemporaneamente attratto dal fascino acerbo di Imogene, dalla quale si lascia coinvolgere in una relazione non priva di ombre e dubbi. In una Firenze carica di suggestioni e pervasa da un'atmosfera quasi magica, tra balli in maschera e languide passeggiate lungo l'Arno, "Indian Summer" mette in scena l'interiorità di un uomo sagace e al tempo stesso malinconico, diviso tra il desiderio di accettare lo scorrere degli anni e il rimpianto per le illusioni e gli slanci giovanili, inseguiti ma impossibili da ritrovare nell'età adulta. Theodore Colville, personaggio dalle sfaccettature indimenticabili, diventa protagonista, suo malgrado, di un triangolo sentimentale, dando vita a una commedia degli equivoci in cui sono i moti del cuore a scandire il fluire del tempo.

William Dean Howells e Mark Twain furono amici per più di quarant'anni, a partire da quando l'autore del Mississippi si presentò alla sede dell'Atlantic Monthly per ringraziare Howells della recensione favorevole fatta a un suo libro. Pubblicato per la prima volta nel 1910, poco dopo la morte di Twain, questo "My Mark Twain.?Reminiscences" è il ricordo struggente di un'amicizia fatta di incontri e di viaggi, pubblicazioni e imprese. Uno sguardo affettuoso che racconta un'epoca e un grande scrittore, un documento imprescindibile per capire Twain e per godere a pieno del suo acuto umorismo e della sua leggerezza, ma anche per comprendere il suo tormento, il suo ateismo, le sue debolezze, le sue paure.

Un padre che racconta ai figli cinque piccole e delicate storie di Natale: nessun quadro potrebbe rendere meglio la magia di una festa che ha il potere di riunire le famiglie. Nel celebre racconto che apre la raccolta, una bambina chiede al padre une. storia in cui ogni giorno dell'anno sia il giorno di Natale. Ma come sarebbe la vita se così fosse? L'incantesimo si compie: il Natale si ripresenta ogni mattina, i tacchini diventano più costosi dei gioielli, le foreste vengono abbattute per avere alberi da decorare... A chiudere il libro invece ecco "Butterflyflutterby e Flutterbybutterfly", racconto in cui la vena umoristica di Howells regge il pass con quella dell'amico Mark Twain. Questa raccolta, edita per la prima volta nel 1886 e da poco riscoperta, è un vero e proprio archetipo dei racconti di Natale.

Questo volume raccoglie i testi "capresi" di due scrittori americani dalle personalità molto diverse, i quali furono però accomunati da non poche circostanze. Protagonisti entrambi della vita culturale dell'oltreoceano nell'Ottocento, entrambi "provinciali" per origine, furono amici, scrissero sulle stesse, prestigiose riviste, ebbero incarichi consolari all'estero e contribuirono in maniera decisiva all'apertura internazionale che, dopo la tragedia della guerra civile, fu alla base della gilded age. Entrambi, infine - contrappasso della grande fama goduta ai loro tempi - oggi sono assai poco letti.

In questo insolito racconto William Dean Howells, il propugnatore delle poetiche realiste di fine secolo negli Stati Uniti, indaga le moderne ossessioni della coscienza narrando la storia di un uomo il cui sogno romantico si trasforma in incubo, nel fantasma dell'adulterio e nell'inquieta ombra di una latente omosessualità. In "L'ombra di un sogno" il classico triangolo ottocentesco - marito, moglie, amante - si smaterializza nei misteriosi meandri della follia, quella straordinaria che intacca il corpo e quella ordinaria dietro la quale si nascondono le quotidiane pulsioni segrete.