Libri di William Beckford

In questo libro sono raccolte le lettere che l'allora ventenne William Beckford scrisse dall'Italia peninsulare, durante il suo lungo viaggio europeo del 1780: in esse si possono osservare, oltreché squisite illustrazioni di alcune tra le più suggestive località della penisola – con descrizioni sognanti delle loro bellezze naturali e ricche eredità artistiche, connesse alle diverse influenze politiche e religiose – la raffinata cultura letteraria dell'Autore, l'arguto spirito di osservazione e la smaniosa fantasia che lo contraddistinsero per tutta la vita.

Con un piccolo libro, Biographical Memoirs of Extraordinary Painters, il ventenne William Beckford inventa un nuovo genere letterario, la biografia immaginaria, che sarà ripreso, tra Ottocento e Novecento, da scrittori eccentrici e geniali, come Walter Pater, Marcel Schwob e Alberto Savinio. Parodiando irriverentemente le vite d’artista compilate da eruditi e connoisseurs settecenteschi, Beckford propone con una verve ironica e indiavolata le gesta assai improbabili di sei pittori dai nomi improponibili. Ma le vite (e le morti) dei suoi artisti non sono un divertimento fine a se stesso: la scanzonata e godibilissima favola settecentesca è un elegante apologo sull’arte neoclassica e romantica narrato con maestria da un finissimo critico. Con il saggio introduttivo "Miti pittorici di un giovane inglese".

Vathek è un giovane e potente Calio. Un giorno giunge al palazzo di Samarah uno straniero dalle orribili fattezze, con delle sciabole su cui sono incise parole scritte in una lingua sconosciuta. Nessuno sa decifrarle, fino a quando un vecchio ci riesce e propone al Calio un patto sacrilego e scellerato: entrerà in possesso dei tesori del "Palazzo del Fuoco Sotterraneo", ma dovrà rinnegare Maometto e assecondare le sue terribili richieste, che prevedono orrendi crimini. Seguendo le sue istruzioni, Vathek inizia un viaggio verso l'inferno, alla ricerca dei tesori del mitico Palazzo del Fuoco Sotterraneo.

Agli inizi di aprile del 1783, Dreams Waking Thoughts and Incidents, il volume che raccoglie le memorie di viaggio di William Beckford, è pronto per la pubblicazione. Il giorno 15 dello stesso mese di aprile, però, cedendo alle pressioni familiari, Beckford ritira l'intera tiratura e la brucia. Delle cinquecento copie stampate ne salva appena sei, che custodisce nella biblioteca di famiglia, a Fonthill, a disposizione di pochi selezionati amici. Dreams vedrà la luce solo nel 1834, puntigliosamente revisionato da Beckford nella forma, nello stile e nel contenuto, come primo volume di Italy; with Sketches of Spain and Portugal, incontrando favore di pubblico e di critica. Qui si presentano in traduzione, tratte dall'edizione del 1834, le lettere relative al soggiorno a Venezia, la tappa iniziale del viaggio in Italia.

Un grande classico della letteratura gotica, con nota introduttiva. Un califfo orgoglioso e arrogante intraprende una ricerca di potere e saggezza che porta ad atti indicibili e, infine, alla dannazione. Le avventure magiche ed esoteriche del califfo Vathek costituiscono uno degli archetipi più raffinati e celebri della letteratura gotica e vicini alla tradizione faustiana. Lo si propone nella prima, storica traduzione italiana del 1946 a cura di Giaime Pintor per consentire ai lettori di immergersi nel contesto, anche linguistico, dell'epoca. William Beckford (1760-1844) è stato uno scrittore britannico, fondamentale anello di congiunzione tra la letteratura illuministica e le esperienze preromantiche.

"Vathek" vede la luce, in lingua francese, quando l’autore aveva ventun anni. L’opera narra la storia del califfo Vathek, di sfrenata ambizione e inappagato dai piaceri che la vita permette a un buon musulmano. Vathek praticherà il delitto, la magia nera, l’occulto, il sacrificio, l’offerta alle potenze del male e, attraverso tali rituali ,conquisterà con la donna amata il Regno del Fuoco Sotterraneo. Regno che si rivelerà essere quello della loro eterna disgrazia. Il testo è percorso da invenzioni fantastiche e magnifiche, che leggono il meraviglioso e l’orribile con medesima eleganza e grazia. Questa edizione presenta il romanzo eponimo e i sette episodi che completano la narrazione Beckfordiana, alla maniera delle “Mille e una notte”.

Scritto di getto nel 1781, quando l'autore aveva ventun anni, "Vathek" è l'opera più famosa di Beckford: inglese, scrittore romantico e instancabile viaggiatore, egli si richiamò alla tradizione del romanzo gotico e del terrore inaugurata qualche decennio prima da Walpole con il "Castello di Otranto". Ma ciò che contraddistingue il romanzo di Beckford è l'ambientazione di tipo orientale della storia, tutta incentrata intorno alla figura di un califfo ambizioso e insoddisfatto che, attraverso la pratica del delitto, della magia nera e del sacrificio alle forze del Male, conquista insieme con la donna amata il Regno del Fuoco Sotterraneo, quello della loro eterna disperazione. Questa edizione comprende anche gli episodi aggiunti più tardi dall'autore.

Beckford nel 1786 pubblica in francese, un racconto orientale alla maniera delle Mille e una notte. Nel racconto convivono il sogno orientale e l'ironia voltairiana, il gusto gotico e l'umorismo nero.